Los deportes que más me sorprendieron por su crecimiento de popularidad en los últimos años

Llevo más de una década siguiendo de cerca el mundo del deporte amateur y puedo decir que pocos fenómenos me han impresionado tanto como el crecimiento de popularidad de ciertas disciplinas que hace diez años apenas asomaban en los parques y polideportivos de mi ciudad. Lo que empezó como curiosidad se convirtió en algo que empecé a seguir con datos, conversaciones con entrenadores y mucho tiempo en instalaciones deportivas de todo tipo. Este artículo recoge esas impresiones de primera mano y las pone en perspectiva con lo que las cifras confirman.

El pádel: de rareza de clase alta a deporte de barrio

Recuerdo perfectamente la primera vez que vi una pista de pádel en mi ciudad. Era 2011 y estaba en el interior de un club privado con cuotas que pocos podían pagar. Diez años después, esas mismas instalaciones habían abierto pistas al aire libre en polideportivos municipales, en centros comerciales y en parking reconvertidos. No era solo una percepción mía: España pasó de unas 4.000 pistas en 2010 a más de 20.000 en 2023, según los datos de la Federación Internacional de Pádel.

Lo que me sorprendió del pádel no fue solo su crecimiento en número de instalaciones sino el perfil de la gente que empezó a jugarlo. Personas que nunca habían practicado tenis de manera regular, parejas de cuarenta y pico que buscaban algo activo para hacer juntos el fin de semana, adolescentes que lo combinaban con el fútbol. El pádel democratizó una franja del deporte de raqueta que antes estaba cerrada.

El running: un fenómeno que la televisión tardó en descubrir

El running lleva creciendo desde principios de los años 2000, pero su expansión entre 2012 y 2020 fue de otra magnitud. Carreras que antes reunían a 200 personas empezaron a congregar a 8.000 inscritos con lista de espera. Yo mismo me apunté a mi primera media maratón en 2014 casi sin esperarlo, arrastrado por compañeros de trabajo que hasta ese momento eran totalmente sedentarios.

Lo interesante del running como fenómeno social es que creció en gran parte al margen de los circuitos televisivos tradicionales. Las redes sociales, las aplicaciones de seguimiento de actividad y las comunidades online hicieron el trabajo de evangelización que en otros deportes habría hecho una retransmisión de televisión. Fue un crecimiento desde abajo, orgánico y muy difícil de anticipar si uno miraba solo las pantallas.

El ciclismo de montaña: un salto de nicho a masividad

El mountain bike existía en los noventa como un deporte marginal de aventureros con presupuesto. Lo que ocurrió entre 2015 y 2022 fue distinto: la reducción de precios en bicicletas de entrada de gama, la proliferación de rutas señalizadas y la aparición de YouTube como canal para ver a riders profesionales en acción dispararon la demanda. En muchos pueblos de montaña de España, Francia e Italia, el turismo ciclista se convirtió en uno de los motores económicos principales.

Personalmente, empecé a andar en bici de montaña en 2017 por recomendación médica. Lo que encontré fue una comunidad de gente de todas las edades, desde jubilados que hacían rutas tranquilas en bicicletas eléctricas hasta jóvenes que bajaban por descensos que a mí me parecían suicidas. La variedad interna del deporte es uno de sus grandes secretos para atraer perfiles tan distintos.

Las artes marciales mixtas: de la controversia a la normalización

Las MMA tuvieron durante años una imagen de brutalidad que alejaba a muchos potenciales practicantes. Lo que cambió no fue el deporte en sí sino la manera en que la industria del fitness lo reempaquetó. Hoy, la mayoría de los gimnasios que ofrecen clases de MMA para adultos no forman a peleadores: forman a personas que quieren una rutina física intensa con un componente técnico que el simple cardio no les da.

La explosión del UFC como producto mediático ayudó, pero el verdadero crecimiento de la práctica aficionada fue independiente del espectáculo profesional. En mi barrio, un local pequeño que antes vendía material de pesca reconvirtió su espacio en sala de artes marciales en 2019 y en seis meses tenía lista de espera. Ese tipo de señal de mercado dice más que cualquier estadística agregada.

El pádel pickleball: el próximo en llegar

Si el pádel fue la gran sorpresa de la década pasada en España, el pickleball apunta a serlo en esta para el mercado anglosajón y latinoamericano. Lo probé por primera vez en 2022 en una convención deportiva y me pareció una mezcla entre ping pong, tenis y pádel que cualquier persona podía aprender en media tarde. Esa curva de aprendizaje extremadamente accesible es exactamente lo que lo diferencia de otros deportes de raqueta.

Los datos de crecimiento en Estados Unidos son los más espectaculares: de unas 3 millones de personas que lo practicaban en 2018 a más de 36 millones en 2023, según la Association of Pickleball Players. En América Latina el despegue lleva algo más de tiempo, pero los primeros torneos amateur empiezan a aparecer con regularidad.

Lo que todos estos deportes tienen en común

Mirando hacia atrás, me doy cuenta de que los deportes que más han crecido en popularidad en los últimos años comparten algunos rasgos que no son casualidad. Primero, tienen una curva de aprendizaje razonable que permite a un principiante disfrutar desde las primeras sesiones. Segundo, funcionan bien en formato social: se practican en pareja o en grupos pequeños, lo que los hace adecuados para quedar con amigos o para conocer gente nueva. Tercero, se han beneficiado de la digitalización: comunidades online, aplicaciones de seguimiento, contenido en redes sociales que actúa como publicidad gratuita.

Los deportes que solo crecen entre especialistas o que requieren una inversión inicial muy alta tienen más dificultades para escalar. Los que bajan esa barrera de entrada y se integran en rutinas sociales son los que terminan sorprendiendo a todos con sus cifras, incluido a mí, que pensaba que ya conocía bien el panorama deportivo de mi ciudad.